尽管新教派别林立，各自为政，但美国各新教派别在一点上没任何分歧，那就是它们都继承了新教思想中的自携进观念。这一点不难理解，因为新教的根本要义就是强调个人与上帝直接对话，个人对自己究竟是上天堂 还是下地狱负完全的责任，个人在宗教生活中处于中心位置。新教的这一传统对美国人的价值观念之形成起了重要的作用，也为美国文化的鲜明特性涂上了浓浓的一笔。

    我们知道，基督教里的天主教和新教都强调人的天性中的邪恶半质，即“原罪说”（the original sin），因而，人们需要赎罪，以便去世时入天堂。但在通过什么方法赎罪的问题上，天主教和新教存在重大差别。天主教认为，牧师以上帝的名义生活在这人充满罪恶的世界上，人们只有通过牧师的帮助才能够取得上帝的宽恕。新教不同意这种说法，认为人们在赎罪问题上直接与上帝发生关系。因此，他们必须自我提高、自我携进，不然，他们将因自己的罪恶而遭受上帝的永久惩罚。这里不难看出，新教鼓励和敦促自己的信徒作出顽强和坚持不懈的努力实现自我进步（self-improvement）。

    作为一种精神信仰，自我携进的观念一旦确立，其意义就不仅仅局限于纯粹的宗教世界，而是延伸至人们日常生活的方方面面。就如同人们需要在精神世界自我提高一样，人们也需要在世俗世界进行自我提高。就美国而言，被新教徒视若圭臬的自我携进观念（宗教层面意义上的），随着美国历史的演进，已衍化出各种各样世俗意义上的自我提高观念，并因此成为美国文化的一个重要部分。关于美国人对自我提高之坚信程度，人们只要浏览一下美国书市便可一清二楚了。在美国大大小小的书店里，教人们如何自我提高、自我改善的书排满书架。从怎样自我提高词汇到如何提高烹调技术，从如何自我心理调节到怎样自我享受，可说应有尽有，不一而足。美国人把这类书称作“自我帮助”（self-help）书，意即从头借助它可以达到自我提高的目的。从文化意义上讲，这类书籍之所以充斥市场是美国新教文化的自然结果，因为新教思想中的一条重要信念就是“上帝帮助那些自助的人”（God helps those who help themslves）。

    也许，在美国，物质上取得成功是美国人最为普遍接受的自我提高形式。许多美国学者认为，自我奋斗成功者之所以在美国受到尊敬，很大程度上归功于深入民心的新教自我携进观念。这是因为，经过数历史觉淀的灵魂自我拯救精神已深深地根植于美国的文化传统之中，形成了一种视自我提高成功者、自我奋斗不停息的人为英雄的价值观念。

    然而，一个有趣的问题是，宗教信仰涉及精神事务，而不是物质占有，美国人是怎样在物质占有成功者身上找到精神关怀的踪迹的？美国人是怎样把物质追求与精神追求这样一对看似对立的矛盾调和起来的？原来，早在新教兴起之日，欧洲新教领袖们就指出，受到上帝保佑和恩惠的人，可以通过现世生活的物质成功显示出来。换句话说，在欧洲新教领袖们的眼光里，世俗世界里的物质成功是上帝显示恩泽的标志。美国的新教领袖们比他们的欧洲同伴走得更远，把获取特质财富与做上帝选民等同起来，认为信徒们只有通过物质财富的积累，才可以向上帝证明自己的虔诚之心，并进而赢得上帝的恩惠。1900年，新教大主教劳伦斯宣称，“宗教信仰与发财致富并行不悖，互为补充。物质繁荣有助于美国人把他们的民族性格变得更可爱、更快活、更无私、更富有基督精神”。二十世纪20年代，康威尔牧师对此作了进一步发挥，提出美国新教徒有责任发财致富，惟其如此，他们才称得上真正的基督徒。劳伦斯和康威尔的话也许说得有些偏激，但美国新教把个人物质成功与个人宗教信仰联系起来看的做法确有其事。有关这一点，马克斯&韦伯在其《新教伦理与资本主义精神》一书中有许多精彩县令人信服的论述。

    当然，美国新教所强调的特质财富并不是天外飞来的财富，更不是发的无义之财，而是通过诚实辛勤的劳动而换来的财富。因此，新教教义中十分强调努力工作和自我约束的观念。许多美国学者都认为，考虑到新教思想在美国社会和文化中的影响和作用，新教一再强调的努力工作和自我约束观念无疑为美国的工业发展作出了重要的贡献。

    需要指出的是，新教在努力工作和自我约束方面的观点不同于罗马天主教在这两方面的看法。在罗马天主教看来，是珍贵的工作是由牧师们所从事的工作，因为他们把自己的一切奉献给了罗马教会。而非神职人员所从事的职业及他们的自我约束能力也许是令人羡慕和值得尊敬的，但决不是神圣的。与此形成鲜明对照的是，新教对工作和自我约束作了全新的解释。在新教看来，所有人―不管他是商人、农民、还是工人、士兵―所从事的工作都是神圣的。新教又同时认为，一个人的自我约束能力是一种上帝恩惠的神圣特性；一个人的自我约束能力强，则说明其受到上帝的恩泽越多。这里需要强调的是，新教的说的自我约束，主要指的是愿意把钱储存起来，用于投资，而不是有钱即花，及时行乐。换名话说，新教要求它的信徒克制自己的享受欲望，“节省每一块铜板”，以便创造出越来越多的财富。正是在这个意义上，新教的这些观念被认为促进了资本的积累，为美国资本主义社会迅速发展创造了十分有利的文化环境。这种努力工作和自我约束以追求物质财富的观念在美国被称作“新教伦理”。

    新教伦理精神一旦在美国确立之后，其影响就不仅仅局限于新教徒范围之内，而是波及和幅射到美国社会的各个阶层、各个群体。新教以外的宗教组织对新教伦理大多持赞同的态度，而不属于任何宗教组织的美国人则也找不到任何拒绝新教伦理的理由，因为对大多数美国人来说，信教的还是不信教的，努力工作和自我约束以获取更多的物质财富都是他们“美国梦”的一部分。